El 10 de diciembre de 2003 River recibió a Cienciano de Perú por la ida de la final de la Copa Sudamericana en un Monumental que explotaba. El Millonario había levantado su último título internacional en 1997 cuando ganó ante San Pablo la Supercopa Sudamericana y ante los peruanos quería volver a ser protagonista del plano internacional. Desafortunadamente para dicho encuentro, el DT chileno no pudo contar con una gran cantidad de futbolistas y debió armar un equipo titular totalmente alternativo y con un banco de suplentes jamás antes visto, ya que Alejandro Saccone lo integró como jugador de campo, siendo arquero. El duelo terminó 3 a 3, los goles del Más Grande los convirtieron Maxi López (2) y Marcelo Salas.

¿Por qué el equipo tuvo tantas bajas?

El 3 de diciembre River visitó a San Pablo por la revancha de la semifinal de la Sudamericana y si bien cayó 2 a 0, logró imponerse en los penales y así accedió a la final. Pero lo más trascendente de dicho encuentro fue la batalla campal entre los jugadores que derivó en las expulsiones de Diego Barrado, Guillermo Pereyra y Horacio Ameli. Además se sumó la baja por lesión de Eduardo Tuzzio y no estuvieron presentes Fernando Cavenaghi ni Javier Mascherano que estaban en Emiratos Árabes disputando el Mundial Sub 20 con la Selección Argentina.

Un detalle a destacar es que en la previa a la semifinal del certamen River realizó dos modificaciones en la lista de buena fe. Salieron Fernando Crosa y Nelson Vivas e ingresaron en sus lugares Cristian Tula y Luis Lobo, un chico de la Reserva que por la cantidad de bajas ante Cienciano fue titular en el partido de ida contra Cienciano. Ante el conjunto peruano en la ida, River formó con: Costanzo; Lobo, Tula, Rojas, Virviescas; Coudet, Ahumada, Luis González, Gallardo; Maxi López y Montenegro.

Para la vuelta, que se disputó en Arequipa, Pellegrini pudo contar nuevamente con Ameli, Tuzzio y Mascherano. El Jefecito y Cavenaghi regresaron antes del Mundial Sub 20 en Emiratos Árabes para poder disputar el encuentro que finalmente terminó en manos de los peruanos por 1 a 0.