El primer flechazo se produjo el 15 de marzo de 2017. Fue una jornada lluviosa, que casi obliga suspender el partido que debían disputar River y Deportivo Independiente Medellín en el estadio Atanasio Girardot. A pesar de las condiciones climáticas y de alguna postergación en el medio, el Millonario y el Poderoso de la Montaña jugaron un partidazo. El Más Grande se impuso 3 a 1, pero hubo muchas situaciones de gol en ambas áreas. El descuento del DIM lo marcó un tan Juan Fernando Quintero de penal. Fue el primer capítulo de esta historia.
Dos meses después de aquel cruce, River y el DIM volvieron a verse las caras en el estadio Monumental, con realidades contrapuestas. El Millonario ya estaba clasificado a los octavos de final y esa noche presentó un elenco alternativo. El conjunto colombiano, en cambio, estaba obligado a sumar para intentar sellar el pase a la siguien instancia. No logró finalmente ese objetivo, pero el equipo de Medellín jugó un gran partido, ganó 2 a 1 y tuvo una figura excluyente: Juan Fernando Quintero. Ese día, el 10 le tendió la mano y saludó con mucho respeto y admiración a Marcelo Gallardo. Fue amor a primera vista.
Hubo que esperar unos meses más para sumar un nuevo episodio a esta relación de parecio y mucho cariño. El Muñeco quedó encantado con el partido que había disputado Juanfer en el Monumental y comenzó a seguir sus pasos no solo en el fútbol colombiano, sino también en la selección cafetera. El Tano Riep, agente del futbolista y ex compañero de Gallardo en las inferiores de River, terminó de “comerle la cabeza” al técnico de River, que a principios de 2018 le dio el OK a la dirigencia millonaria para avanzar con su contratación.
Juanfer debutó con la camiseta de River el 3 de febreo de 2018, en la victoria frente a Olimpo por la 14° jornada de la Superliga Argentina 2017/18. Más allá que todas las miradas se las llevó Nacho Scocco, autor de un golazo inolvidable, el colombiano comenzó a mostrar los primeros destellos de su talento individual. Alguna vez el propio Gallardo confensó puertas adentro que hubo una cuestión de idenfiticación inmediata con Quintero y había una razón: Juanfer era el fútbolista que más se parecía a él, por sus juego, su pegada y su visión.
El colombiano devolvió la confianza que el Muñeco depositó en él con creces. Si bien le costó al principio la adaptación al fútbol argentino, fue ingresando en el equipo y sumando minutos hasta que se llenó de confianza. El segundo semestre de aquel 2018 fue inolvidable para el 10 de River, con partidazos como el que jugó ante San Lorenzo en el Nuevo Gasómetro por el torneo local y en las series de Copa Libertadores frente a Racing e Independiente en el Monumental. Claro que la frutilla del postre fue el golazo en la final de Madrid contra Boca, que todavía se sigue festejando.
Ese gol en la Final Eterna no solamente generó el idilio eterno entre los hinchas de River y Juan Fernando Quintero, sino que además generó un vínculo afectivo inquebrantable entre Juanfer y el Muñeco. Los mismos protagonistas, tiempo después, confesaron que el colombiano llegó a ese partido con un pequeño desgarro, pero que en el entrenamiento previo Gallardo lo vio pateando al arco, notó que estaba bien desde la pegada y desde ahí se convenció de que podía ser una de las claves para ganar ese superclásico inolvidable en el Bernabéu.
El otro episodo que profundizó esa hermandad entre el 10 y el DT se produjo en marzo de 2019, cuando Juanfer sufrió la rotura del ligamento cruzado anterior de su rodilla izquierda. Fue uno de los momentos más tristes en lo deportivo para Quintero, pero ahí estuvo Gallardo, bien cerca de él para brindarle todo el apoyo que necesitaba en esa circunstancia. El propio jugador se encargó de mencionar en más de una oportunidad que la contención que recibió durante esos meses por parte del Muñeco, fundamentalmente desde lo humano, fue vital para volver a las canchas de la mejor manera.
En marzo de 2020 llegó la pandemia del Covid y un parate general de la actividad que unos meses más tarde puso fin a la primera etapa de Juanfer en River. Más allá de las charlas que mantuvieron en la intimidad y de los consejos públicos de Gallardo, el colombiano decidió armar las valijas y viajó hacia China para sumarse a las filas del Shenzen. El enganche millonario resignó la deuda que River mantenía con él antes de la llegada del coronavirus y el dinero que le quedó por cobrar durante la cuarentena. Cabe recordar que el club impuso un tope de 250 mil pesos de salario en medio de aquella traumática situación, en un contexto de fútbol sin ingresos y sin partidos con público.
Más allá de algún “palito” del entrenador de River por la decisión que tomó el crack cafetero, la relación entre ambos se mantuvo intacta. De hecho, siguieron hablando por whatsapp y se mantenían al día. Hasta que llegó una crisis de la economía china que llevó a la quiebra del grupo que gerenciaba al club de Juanfer y allí nació una nueva oportunidad: Quintero volvió a hacer las valijas, esta vez para regresar a River.
“Tengo una amistad con él hace mucho tiempo, independientemente de que sea mi entrenador o no. Es una persona muy sincera. Estaba el tema de si él seguía o no en River y cuando dio la noticia de que seguía fuimos más a fondo para volver. Demostramos interés de las dos partes y acá estoy”, declaró Juan Fernando Quintero en aquel entonces. El colombiano confesó que la continuidad del Muñeco fue uno de los factores que lo empujaron a regresar. Y muy probablemente, uno de los motivos que lo llevaron a volver a irse.
El Muñeco anunció en octubre de 2022 que la historia hermosísima con River llegaba a su fin. Hubo una despedida muy emotiva en el Monumental, en la que Juanfer fue el encargado de ponerle voz y micrófono a una carta que hizo llorar a todos, incluyendo al Muñeco. Ese día el colombiano se fue expulsado por increpar al árbitro y días después no sólo pidió disculpas, sino que además admitió que la cuestión emocional tenía mucho que ver. Que estaba muy triste por la noticia y “que todavía no había podido superar el duelo”, afirmó en una nota televisiva.
El cierre del ciclo del Muñeco como DT de River también estuvo acompañado por un nuevo adiós de Juanfer, que decidió no renovar su contrato y continuar su carrera en Junior de Barranquilla. En esa simbiosis inquebrantabe que existe con Gallardo, los dos coincidieron a fin de año en Colombia, mientras descansaban junto a su familia. El ex DT del Más Grande fue a visitar a su hijo Nahuel, que hoy juega en Once Caldas. El ex eganche del Millonario se fue a Medellín a pasar las fiestas con sus seres cercanos. Allí se volvieron a cruzar por última vez, disfrutaron de una noche de tragos y de vallenatos. Los videos se hicieron virales en las redes sociales y despertaron la locura de los hinchas, que ya los habían empezado a extrañar.
Esa historia entre el Muñeco y Juanfer sumará un nuevo capítulo en las próximas horas. Se viene la inauguración de la estatua de Gallardo a muy pocos metros del estadio Monumental y allí estará presente el DT más ganador de la historia de River. Entre los invitados de lujo aparece Quintero, que en las próximas horas se tomará un avión y viajará rumbo a la Argentina para reencontrarse con un viejo “parcero”, como dirían en Colombia. Se viene un nuevo abrazo entre dos de los tipos que hicieron felices a los hinchas de River. Un loco amor que no sabe de distancias.
