Hoy se cumplen 35 años del debut oficial de Daniel Passarella como jugador de River. El 14 de abril de 1974 en el Gigante de Arroyito, Rosario Central recibía a River Plate por el torneo Metropolitano de ese año. Los Canallas eran los últimos campeones argentinos, ya que habían logrado el Nacional de 1973 tras obtener el cuadrangular final dejando en el camino al propio River, Atlanta y San Lorenzo. La Banda, en cambio, estaba transitando el decimoséptimo año de su pesadilla sin títulos, pero se ilusionaba con romper la sequía bajo el mando de Néstor Pipo Rossi.
Al encuentro contra Central, el conjunto millonario llegaba con cuatro victorias consecutivas, incluida la gran tarde goleadora de Morete contra Boca. Pero los rosarinos se pusieron en ventaja con un tanto de penalconvertido por Mario Alberto Kempes, lo que comprometía seriamente el futuro de River en el torneo. Pipo Rossi dispuso un cambio en la defensa, sacó a Héctor Osvaldo López y colocó a un joven que había debutado con la banda roja en un amistoso contra Boca tres meses antes, pero que aún no se había presentado oficialmente: Daniel Alberto Passarella. En ese instante, daba comienzo la trayectoria de uno de los más grandes defensores que haya vestido la gloriosa banda roja y que cuatro años más tarde sería el primer jugador argentino en tocar la Copa Mundial de la FIFA.
Passarella nació en Chacabuco, provincia de Buenos Aires, el 25 de mayo de 1953. Comenzó su trayectoria en la AFA vistiendo la camiseta de Sarmiento de Junín, en 1973, con un gran desempeño. Pues disputó 36 partidos y marcó 9 goles. Con esa carta de presentación, no le iban a faltar oportunidades en el fútbol grande. Finalmente, recaló en Riveral año siguiente, ya con Pipo Rossi (que reemplazó a Delem) en el banco de suplentes, quien lo hizo debutar de marcador de punta izquierdo, con el “3” en la espalda, el 23 de enero, en un amistoso contra Boca que terminó igualado sin goles. A pesar del buen desempeño en el debut, el joven Passarella tuvo que esperar hasta la 12ª fecha del Metropolitano para debutar oficialmente en River. Vale la pena recordar la formación del mencionado partido contra Rosario Central: José Pérez; Zuccarini, Jáuregui, Pena y Héctor López; J.J.López, Carranza y Carlos Avanzi; Mastrangelo, Morete y Ghiso. Además del ya comentado ingreso de Passarella por el Gorrión López, también entró al campo de juego el volante Adolfo Mecca, reemplazando a Eduardo Carranza.
El mal desempeño de Rivercomo visitanteen el Metro ’74 fue determinante para que el equipo de Pipo Rossi terminara tercero, detrás de Rosario Central y Huracán en la Zona A y se quedara fuera del cuadrangular final, que finalmente consagró a Newell’s por primera vez en su historia. Passarella volvió a ingresar en la 15ª fecha ante All Boys (3-0), en esa ocasión reemplazando a Baudilio Jáuregui y fue titular por primera vez ante Vélez, el 12 de mayo (fecha 17), en untriunfo riverplatense con un tanto de Morete; repitiendo titularidad una semana más tarde, en la crucial derrota contra Banfield que postergó las ilusiones millonarias de campeonar.
Tras el fracaso del Metro, Enrique Omar Sívori reemplazó a Néstor Rossi comotécnico de River y Passarella ya fue una pieza inamovible en un equipo que tuvo un desempeño deplorable en el Nacional, quedando quinto entre nueve enla Zona B, que lideró el Talleres de Córdoba dirigido por Ángel Labruna. Para Daniel fue su confirmación en la primera de River, pues jugó 18 partidos y anotó cinco goles, el primero de los cuales fue el 28 de julio en el triunfo por3-2 contra Argentinos Juniors en el Monumental. Para River, ese torneo fue el último de la larga noche. En enero de 1975, llegaría Labruna para comandar el equipo campeón que rompería la mufa de 17 años sin títulos. Con Angelito como técnico, vendría proveniente de Talleres de Córdoba el zaguero Héctor Ártico, que pasó a ser el “6” titular, desplazando a un joven Passarella que, a pesar del pedido de Labruna, se negaba a jugar de marcador de punta, reclamando su puesto de central. Igualmente, Daniel fue una pieza de recambio permanente en el triunfal Metro y ya en el Nacional, también conquistado por River, volvió a quedarse con la “6” para no abandonarla jamás hasta su partida a Italia en 1982.
Foto: Archivo La Página Millonaria.