Marcelo Gallardo ya reunía suficiente rodaje en el primer equipo de River cuando la Copa del Mundo Sub 20 en Qatar estaba por disputarse. El rendimiento del enganche no resistía discusión y hacía que fuera número puesto para formar parte de los elegidos por José Pekerman, un DT que hasta entonces no tenía la fuerza que supo ganarse luego.

Passarella quería que el DT de la Sub 20 fuera Jorge Griffa, no José Pekerman

¿Por qué el entrenador de la Sub 20 no pudo contar con el Muñeco en el certamen? Por obra de Daniel Passarella, flamante responsable de la Selección después de un buen ciclo en River. Aprovechando sus relaciones con la dirigencia del club de Núñez, el Kaiser solicitó que el joven Gallardo fuera preservado una y otra vez para estar a disposición de la Mayor.

Pese a que le dio poco rodaje en distintos certámenes como la Copa Rey Fahd -antecesora de la actual Confederaciones- y los Juegos Panamericanos, Passarella siempre quiso que Gallardo fuera exclusivamente de la Selección principal, postergándolo de la Sub 20. Sistemáticamente se dio la negativa de River a los pedidos de Pekerman, generando la consecuencia lógica: el pibe nacido en Merlo quedó al margen del Mundial en Qatar.

Si bien es cierto que Passarella luego llevaría a Gallardo a los diferentes certámenes que disputó la Mayor (Copa América 1995 y 1997, así como la Copa del Mundo Francia 1998) e incluso los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996, Marcelo no pudo ser parte de aquel conjunto de Pekerman que alcanzó la gloria. Por eso, ya siendo DT, Gallardo jamás negó a sus juveniles para la Selección, sabiendo que esa oportunidad era especial para cada chico.