Otra vez el gran objetivo de River es conquistar América. El título logrado en el año 2015 terminó de generar un cambio de mentalidad y, pese a que tanto en el 2016 como 2017 los resultados no se dieron, mientras Marcelo Gallardo siga al frente del plantel siempre existirán posibilidades mayores con relación a épocas pasadas. La Sudamericana 2016, el doblete en la Recopa y la Libertadores frente a Tigres sirven como argumentos más que válidos.

El desafío extra de la edición 2018 será compartir el Grupo 4 con un club brasileño, nada menos que Flamengo, reciente finalista de la Copa Sudamericana. De hecho, el debut del Millonario podría ser en el estadio Maracaná, aunque esta cuestión se encuentra sujeta a una eventual sanción que se daría a conocer entre la segunda y tercera semana de enero. ¿Las distancias a recorrer? Hasta el momento, amigables: 1.966 kilómetros por vía aérea hasta Río de Janeiro y 4.238 hacia Guayaquil, donde actúa Emelec.

Resta saber el rival que lleva la denominación Ganador 1 en el cuadro: Independiente Santa Fe (Colombia) -principal favorito, a priori- debe esperar por el vencedor de Macará (Ecuador) y Deportivo Táchira (Venezuela). De ahí saldrá el equipo que tendrá que medirse al clasificado entre Melgar (Perú) y Santiago Wanderers (Chile), que hace unos días descendió a la segunda dvisión trasandina.

Lo cierto es que Flamengo se perfila como el principal competidor de River para ganar la zona, teniendo en cuenta su exitoso presente deportivo a nivel internacional y un buen torneo realizado en la Serie A de Brasil. Peligroso en materia de ataque, tiene serios problemas a la hora de defenderse, aunque eso puede variar pensando en el encuentro del miércoles 28 de febrero. De hecho, siendo honestos, el conjunto que dirige Marcelo Gallardo también necesita dar un salto de calidad en su funcionamiento atrás.

En la Sudamericana, el club carioca eliminó a Palestino (10-2 fue el marcador global), Chapecoense (4-0), Fluminense (4-3) y Atlético Junior de Barranquilla (4-1) hasta perder en la instancia decisiva ante Independiente (2-3). Con respecto al Brasilerao, el equipo que conduce el colombiano Reinaldo Rueda finalizó sexto en la tabla de posiciones, con 56 puntos, a 16 unidades del campeón, Corinthians. La campaña dejó un saldo de 15 victorias, 11 empates y 12 caídas, con 49 tantos a favor y 38 recibidos. ¿De local? Diez triunfos, seis paridadades y tres derrotas.

Un dato nada menor es que Paolo Guerrero, la estrella de Flamengo, recién estará habilitado para los últimos dos partidos de su equipo en la fase de grupos, es decir frente a Emelec y River, en el Monumental, debido a que fue sancionado a raíz de un domingo. Además, cuenta en la defensa con el marcador central Juan (38 años), de largo recorrido en la Selección Aun así, hay varios hombres desequilibrantes como el enganche Diego, aquel que brillara en Santos y que pasara por varios clubes importantes de Europa, el volante Everton Ribeiro y el atacante juvenil Felipe Vizeu. ¿Federico Mancuello? Es suplente.

Emelec es el otro rival confirmado, conocido ya porque se midió al Más Grande en la fase de grupos de este año. Pese a que le costó, River se impuso 2-1 en Guayaquil e igualó 1-1 en Núñez, donde puso una formación alternativa. Las figuras son Marlon De Jesús, el uruguayo Bruno Vides, el mediocampista central Pedro Quiñónez, el volante ofensivo Fernando Gaibor y el arquero argentino Esteban Dreer, surgido de Arsenal. ¿Cómo se clasificó? Logró el título en Ecuador al vencer en la serie final a Delfín, la sorpresa del certamen y primero de la tabla anual. El Eléctrico, segundo en la general, sumó 83 unidades, producto de 23 éxitos, 14 empates y siete caídas.

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Para ganar hay que hacer más goles que el rival. Una verdad obvia en el fútbol, aunque a veces encubierta cuando la diferencia apenas es por un tanto y, sobre todo, la enorme actuación de un arquero inclina la balanza. De eso es capaz Franco Armani, el hombre que parece un robot, una máquina de sacar pelotas imposibles. Es que el guardameta proveniente de Atlético Nacional le negó tres veces el grito a Emelec, especialmente cuando se lució sobre la hora para evitar lo que parecía inexorablemente el empate mediante Marlon De Jesús. Sin embargo, el número 1 brilló para lograr que el cabezazo de Javier Pinola, a los 43 minutos del primer tiempo, resultara decisivo en la calurosa noche de Guayaquil.

Pinola lleva 4 goles en 32 partidos oficiales para River

A River le costó demasiado llevarse los tres puntos. Sufrió más de la cuenta porque nunca pudo asumir el protagonismo del partido con la tenencia del balón. Impreciso, sin aprovechar los espacios disponibles ni el flojo retroceso de Emelec, el Millonario se mostró compacto para defenderse e inteligente en la distribución táctica, pero demoró media hora en rematar al arco y se encontró con la apertura del marcador poco antes de que finalizara la etapa inicial porque un centro de Gonzalo Martínez desde la izquierda permitió que Pinola, dentro del área chica luego de un tiro de esquina a favor, venciera de cabeza al arquero Esteban Dreer. Entre esa acción y las tres intervenciones fundamentales de Armani estuvo la diferencia para explicar el triunfo.

Armani lleva 36 atajadas en 14 partidos oficiales con el Millonario

El arquero de River evitó que De Jesús abriera la cuenta cuando iban 32 minutos del primer tiempo. Más allá del remate débil, Armani achicó bien. En la segunda etapa desvió un potente tiro libre de Ayrton Preciado, mientras que sobre la hora se lució en otro mano a mano con De Jesús. Pese a que el conjunto que dirige Marcelo Gallardo siempre mantuvo el orden y supo replegarse, no le sacó rédito a los contragolpes ni tuvo puntería para estirar la distancia en el marcador. El Más Grande tomó malas decisiones en la zona ofensiva, tuvo pocos descuidos atrás, pero celebró en Ecuador gracias a un Armani fuera de serie, increíble. Por lo tanto, el equipo de Núñez alcanzó a Flamengo en la cima del Grupo D, con cinco puntos.

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