Sorprendió a propios y extraños con un nivel superlativo. Ocurrió el domingo 7 de abril de 2013, cuando River venció 2-0 a Racing, en Avellaneda. Allí, Eder Álvarez Balanta la rompió. Sin amistosos de verano ni antecedentes siquiera en el banco de suplentes, fue titular en el Cilindro. Lejos de sentir nerviosismo o al menos exponerlo, fue sólido en el fondo, solvente en el juego aéreo y rudo en el cuerpo a cuerpo.

“Me pareció justo darle la oportunidad a Balanta”, expresó, unos días después, Ramón Díaz. Lo cierto es que su debut acelerado, teniendo en cuenta que llevaba poco rodaje en la Reserva, más allá de haber comenzado en esa categoría durante el 2012, dejó un balance muy positivo. Aunque vino acompañado de un problema futuro: al reunir menos de tres años en Inferiores, ocupaba cupo de extranjero.

Álvarez Balanta llegó a River como volante central. Sin embargo, enseguida fue ubicado en la posición de zaguero y, eventualmente, actuó de lateral izquierdo en Primera. Su primer semestre en el plantel profesional culminó con éxito. En Europa cautivó el interés de varios poderosos. El contrato profesional, por tres temporadas, tuvo una cláusula de rescisión elevada para blindarlo: U$S 30.000.000.

Álvarez Balanta tuvo una cláusula de rescisión valuada en U$S 30.000.000 en su primer contrato, por tres años

Con el respaldo absoluto de Ramón, el defensor colombiano se consolidó rápidamente, marcó dos goles en ese torneo, fue figura varias veces e incluso entró en el corazón de los hinchas, quienes lo ovacionaban mediante aplausos en cada cruce efectivo o salida veloz desde el fondo. Iba en camino a durar un año o un tiempo inferior. La Selección de su país también se apuró en darle lugar porque era imposible mantenerlo al margen, pese a su juventud.

Campeón del Torneo Final 2014, donde fue pieza indispensable, y la Copa Campeonato, aunque en este caso no participó del encuentro porque ya estaba afectado a Colombia para Brasil 2014 -participó del compromiso ante Japón-, Álvarez Balanta mantuvo su crecimiento. Sin embargo, después de la Copa del Mundo tuvo otra etapa muy distinta en El Más Grande.

Entre lesiones e inconvenientes personales, el colombiano perdió mucho terreno. Ramiro Funes Mori alimentó la evolución del semestre anterior y consiguió la confianza de Marcelo Gallardo, reemplazante del Pelado Díaz. Aun así, Balanta obtuvo más títulos con la camiseta de River, aunque desde un rol secundario.

La partida del Melli a Everton le permitió nuevamente un lugar entre los once. El colombiano tuvo el respaldo interno y público del Muñeco. La irregularidad lo caracterizó. Como si se tratara de otro jugador, cometió errores reiterados. Su cotización disminuyó y, al extender contrato hasta el 30 de junio de 2018, la cláusula bajó a U$S 5.000.000. Ahora, Basel será su destino, a cambio de unos 3.500.000 euros por el 80% de River. La gente no olvidará al Negro. Lo quiere y le desea éxitos. ¡Gracias, Eder!

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